natuurpark

Wie vanuit Mozambique naar Swaziland reist, passeert Manzini, een stadje dat door veel reizigers gebruikt wordt als basis voor een kennismaking met de natuurparken van Swaziland. Anders dan in Zuid-Afrika is natuurbescherming in Swaziland van relatief recente datum. De nabijheid van het wereldberoemde Kruger Park leek lange tijd te volstaan voor Swaziland. Enkele decennia geleden kwam daar verandering in. In 1961 kwam het Mlilwane Wildlife Sanctuary (Ezulwini Valley – valley of heaven)  tot stand, in 1967 kwam daar het Hlane Royal National Park (Oost-Swaziland) bij en in 1980 het Mkhaya Game Reserve (Zuid-Oost Swaziland). Deze drie Big Game Parks (BGP) vormen nu de ruggengraat van de Nature Conservation Movement in Swaziland. De Big Game Parks staan onder privaat beheer maar kunnen op de steun van de Swazi koning rekenen. Financiële overheidssteun is er echter niet en de parken zijn aangewezen op eigen inkomsten. Het toerisme speelt daarbij een cruciale rol. http://www.biggameparks.org/

Sinds kort heeft de stad geel een stedenband met uMlalazi in Kwazulu-Natal.  uMlalazi is een fusiegemeente ten noordoosten van Durban en omvat drie deelgemeentes: Eshowe, Mtunzini en Gingindlovu. Met ca. 2300 vierkante km is het een van de grootste gemeentes van Zuid-Afrika. Er wonen ca. 240.000 mensen die vooral in de landbouw bedrijvig zijn. Door de nabijheid van de kust en de N2 – de grote verbindingsweg langs de kust van de Indische Oceaan - is uMlalazili vlot bereikbaar. De fusiestad heeft ook een aantal toeristische trekpleisters zoals het Dlinza woud in Eshowe en het Umlalazi Nature Reserve bij het kustplaatsje Mtunzini. Het door de Unesco tot werelderfgoed uitgeroepen Isimangaliso Wetland park (St Lucia) ligt een 200-tal km ten noorden van uMlalazi. De komende jaren wil de stad Geel de samenwerking met uMlalazi verder uitdiepen. Een niet onbelangrijke rol is daarbij weggelegd voor de Geelse ngo Cunina vzw die in de regio actief is en ondermeer een project (Cunina Zulu Trust) opstartte voor de opvang van weeskinderen.

Het African Parks Network is een initiatief waarbij de zakenwereld en natuurbeschermers de handen in elkaar slaan voor het beheer van natuurparken in diverse Afrikaanse landen. In Zambia is dat het Liuwa Plain National Park. De organisatie maakt o.a. gebruik van vrijwilligers (minimaal 3 maanden beschikbaar).

Het beroemde Kruger Park is het kroonjuweel van de Zuidafrikaanse natuurparken. Het is de bedoeling om het mettertijd te integreren in het Limpopo Transfrontier Park een gezamenlijk initiatief van Zuid-Afrika, Mozambique en Zimbabwe waarbij een aantal natuurgebieden samensmelten tot een grensoverschrijdend beschermd natuurpark van circa 35,000 km2. Dit ambitieuze project moet het Limpopo Transfrontier Park doen uitgroeien tot een bestemming van wereldklasse voor ecotoerisme. Daarbij zullen de belangen van de private sector, de lokale gemeenschap en de natuur op elkaar afgestemd worden. Het Limpopo Transfrontier Park maakt deel uit van de Peace Parks. Dit netwerk van ‘vredesparken’ tracht grensoverschrijdende natuurgebieden toegankelijker te maken zodat zowel de natuur als de bezoeker en de lokale bevolking er voordeel uit halen. Het allereerste Peace Park was Kgalagadi Nationaal Park dat het Zuidafrikaanse Kalahari National Park met het Gemsbok National Park in Botswana liet samengaan. 

The Outpost  ligt in het hoge noorden van het Kruger Park.  Van hieruit kunnen ook excursies naar Thulamela georganiseerd worden.  In de jaren zestig van vorige eeuw werd de lokale Makuleke bevolking gedwongen te verhuizen. Na de val van de Apartheid slaagden de Makuleke erin hun gronden terug te krijgen mits ze zich inpasten in het beheer van het natuurpark en de uitbouw van ecotoerisme. Momenteel wordt The Outpost uitgebaat door concessiehouders die na een periode van dertig jaar het beheer zullen overdragen aan de lokale gemeenschap. Een deel van de opbrengst (10 %) gaat rechtstreeks naar een stichting voor de ontwikkeling van de plaatselijke dorpsgemeenschappen en het personeel is voor het merendeel uit de plaatselijke dorpen afkomstig (hogere prijsklasse). 

Het kustgebied ten noorden van het stadje St. Lucia is het derde grootste natuurpark van het land. Het strekt zich 280 km lang uit langs de kust van de Indische Oceaan. Natuurbescherming, armoedebestrijding en toerisme gaan hier hand in hand. Nu is het gebied een van de belangrijkste nationale parken van Kwazulu-Natal en Zuid-Afrika. Het Isimangaliso Wetland Park werd vanwege zijn unieke ecosystemen tot Unesco werelderfgoed uitgeroepen.  Om de biodiversiteit te vrijwaren worden , worden met behulp van inheemse bevolking, duizenden  ha wetland in hun oorspronkelijke staat hersteld. Gemeenschappen die naast het natuurgebied wonen of die hun afgenomen land terug eisten worden betrokken bij de ontwikkeling van het reservaat.
Om de bevolking alternatieven voor de landbouw aan te reiken werd - ondermeer met steun vanuit Vlaanderen - een opleidingsaanbod voor hotelpersoneel, natuur- en cultuurgidsen uitgebouwd.

Het Hluhluwe-iMfolozi Park is een van de oudste beschermde natuurgebieden van Zuid-Afrika. Het park herbergt de Big Five en niet minder dan 2000 neushoorns. In het Hilltop Camp vind je zowel luxe als budgetaccommodatie en kijk je van op een heuvel uit op het natuurgebied.